После этого Марисса начала появляться снова и снова — иногда они с Кайли встречались на детской площадке.
А потом Марисса сказала:
«Врачи пересмотрели мои анализы. Представляешь, это почти чудо! У меня есть шанс выжить… но лечение стоит очень дорого».
«Сколько именно?» — спросил я.
«20 000 долларов».
Она произнесла эту сумму так легко, будто просила одолжить ей на кофе.
И вот тогда я должен был насторожиться.
«Это огромные деньги, Марисса», — сказал я.
«Я понимаю… но, Киан, пожалуйста…»
Она посмотрела на Лиллиан именно так, словно заранее знала, куда нужно давить.
Лиллиан повернулась ко мне.
«Мне её очень жаль», — сказала она. «Может быть, мы всё-таки можем…»
И я тоже позволил жалости взять верх.
Мы почти решили помочь.
И это почти стало самой большой ошибкой, которую наша семья могла совершить.
В тот вечер Кайли вошла в комнату, прижимая к себе того самого плюшевого медведя.
Она выглядела непривычно серьёзной.
«Папа», — тихо сказала она. «Она обманывает».
«Что ты имеешь в виду?» — спросил я.
Кайли нажала на живот медведя.
Изнутри раздался хрипловатый, немного искажённый голос:
«Скоро я получу деньги! Так что ты мне должен выпивку!»
Я застыл на месте.
В медведе был спрятан диктофон.
Я перемотал запись назад.
И услышал голос Мариссы:
«Да, я сказала Киану, что у меня четвёртая стадия. Он проглотил всё без вопросов. Он чуть не расплакался в ресторане. Двадцать тысяч за пару фальшивых слёз».
Лиллиан стояла, не в силах вымолвить ни слова. Кайли просто смотрела на меня.
Марисса сама записала своё признание — и по ошибке вручила его ребёнку.
«Я же сказала», — тихо произнесла Кайли. «Она не моя мама».
На следующий день я отправил Мариссе сообщение:
«Деньги готовы. Приходи забрать».
Она появилась уже через 30 минут.
Кайли сама протянула ей конверт.
Марисса открыла его и увидела внутри деньги.
Её лицо сразу засветилось.
Но я сказал:
«Прежде чем ты достанешь всё до конца, послушай кое-что».
Я включил запись.
Её собственный голос разнёсся по комнате.
Марисса побледнела.
«Это не я!» — выкрикнула она. «Это монтаж!»
Она резко раскрыла конверт шире — и увидела деньги из «Монополии».
Это придумала Кайли.
«Если она притворяется больной, пусть получит ненастоящие деньги», — сказала она.
Марисса взорвалась.
«Вы не имеете права так со мной поступать!»
«Ты сама всё это устроила», — холодно ответила Лиллиан. «И зачем вообще было давать ребёнку медведя с записью?»
Марисса замерла, а потом процедила:
«Там должна была быть запись, где я говорю, что я её настоящая мама… наверное, я случайно записала поверх неё другое».
«Ты жалкая», — сказал я. «Уходи. И больше никогда сюда не возвращайся».
Она вылетела из дома, громко хлопнув дверью.
Я посмотрел на Кайли.
«Ты нас спасла».
«Она не заслуживала этих денег», — сказала дочь. «Ты ведь сам всегда говорил, что деньги нужно заслужить».
И она была права.
Марисса не была частью нашей семьи.
И уже никогда ею не станет.
Наша настоящая семья была здесь.
И никакая ложь — даже тщательно продуманная — не могла этого изменить.