В тот день, когда моя дочь появилась без предупреждения, я сразу почувствовала: что-то случилось — ещё до того, как услышала её голос. Назовите это материнским чутьём или просто тем, что её шаги на крыльце звучали слишком неуверенно, почти виновато.
Когда я открыла дверь, Лена стояла передо мной, держа за руку своего сына. Под её глазами залегли тёмные круги, хотя она всё равно пыталась улыбаться. Мой внук, маленький Оливер, радостно помахал мне, а его рюкзачок съехал с плеча.
«Мам, — начала она, проходя мимо меня в прихожую, — мне нужна твоя помощь».
Её голос звучал нарочито легко, гораздо спокойнее, чем всё её напряжённое тело. Оливер тут же побежал в гостиную к игрушкам, которые я всегда держала для него наготове, совершенно не понимая, насколько странным был этот визит.
«Что случилось, милая?» — спросила я, заметив, как она тащит за собой большой синий чемодан — слишком огромный для обычных выходных у бабушки.
«Это по работе. Планы внезапно изменились». Она убрала прядь волос за ухо, но так и не посмотрела мне прямо в глаза. «Мне нужно, чтобы ты присмотрела за Оливером недели две. Может быть, немного дольше».
Тревога внутри меня стала плотной и тяжёлой.
Две недели? Раньше ей никогда не требовалось оставлять его больше чем на пару ночей.
Лена всегда всё планировала заранее, аккуратно и до мелочей.
А теперь её расплывчатые объяснения только усиливали моё беспокойство.
«Что за командировка?» — осторожно спросила я. «Почему так срочно?»
Она коротко рассмеялась. «Просто новый проект. Ты же знаешь, как у меня бывает на работе».
Но я не знала. Она и раньше не любила рассказывать о работе подробно, однако никогда ещё не звучала настолько уклончиво.
Я подошла ближе и внимательно посмотрела ей в лицо. «Дорогая, с тобой всё хорошо? Ты выглядишь измученной. Ты можешь сказать мне, если что-то случилось».
На миг её глаза встретились с моими, и в них мелькнули страх и отчаяние, но уже через секунду она снова спрятала всё за натянутой улыбкой.
«Со мной всё нормально, мам. Правда. Просто устала. Этот проект… непростой, но тебе не о чем переживать».
Я ей не поверила, но понимала: если начну давить, она только замкнётся сильнее. Я обняла её. Она ответила на объятие, но коротко и напряжённо, будто боялась, что если задержится хоть на секунду, то окончательно сломается.
«Спасибо», — прошептала она. «Я позвоню, как только смогу, хорошо?»
В суматохе быстрых прощаний она поцеловала Оливера, схватила пальто и исчезла, оставив после себя слишком много вопросов без ответов.
Оливера всегда было легко занять, и весь день я отвлекала его сказками, настольными играми и, признаюсь, слишком большим количеством сладостей. Я пыталась отогнать дурные мысли, но тревога не отпускала.
Вечером, когда Оливер за ужином пролил сок на рубашку, я подошла к огромному чемодану, чтобы достать ему чистую одежду.
Я расстегнула молнию — и застыла.
Внутри лежала не просто сменная одежда. Чемодан был набит до отказа. И совсем не для поездки на пару недель.
Там были вещи на все времена года: толстые зимние свитеры, тяжёлое пальто, перчатки и шарфы, дождевики, лёгкие футболки и даже летние шорты, аккуратно сложенные в боковом кармане. Я копалась всё глубже, и руки у меня начали дрожать.
Зачем собирать ребёнка так, будто он уезжает на несколько месяцев, если речь всего о двух неделях?
На самом дне я нашла ингалятор Оливера, лекарства от аллергии, флакон сиропа от кашля и витамины. Лена никогда бы не положила всё это случайно — только если готовилась ко всему сразу.
Сердце у меня забилось быстрее.
Это была не рабочая поездка.
Это была подготовка к долгому отсутствию.
Настоящий удар случился, когда под одеждой я нащупала что-то бумажное. Обычный белый конверт с моим именем — Ребекка — написанным Лениной знакомой округлой рукой.
Внутри были деньги. Толстые пачки купюр.
Я выдохнула и опустилась на стул, чувствуя, как меня изнутри заливает ледяной ужас.
Лена не собиралась возвращаться в ближайшее время… А может, вообще не была уверена, что вернётся.
Руки дрожали, когда я набирала её номер.
Сразу включилась голосовая почта.
«Лена, это мама. Пожалуйста, перезвони мне. Я очень волнуюсь».
Я звонила снова и снова. Но её голос оставался только недостижимым эхом в записи.
К следующему утру паника уже полностью захватила меня.
Я позвонила ей на работу. Там о ней ничего не слышали и не знали ни о какой срочной командировке. Я связалась с её близкими подругами — никто не разговаривал с ней в последнее время. Даже её старая университетская приятельница, которая обычно узнавала обо всём раньше меня, ничего не знала.
Лена будто растворилась без следа.
Прошло три дня, и каждый тянулся как бесконечность. Я почти не спала, вздрагивая от каждого звука телефона. Оливер, не понимая моих страхов, каждое утро спрашивал, будем ли мы сегодня звонить маме. И сердце у меня разрывалось каждый раз, когда я отвечала: «Может быть, позже».