— Я прекрасно это понимаю, — ответил я. — Именно поэтому мне и хочется сделать для тебя что-нибудь хорошее.
К счастью, хирургическое вмешательство прошло успешно.
Мать Рэйчел постепенно восстановилась, и её состояние значительно улучшилось.
Я предполагал, что после этого девушка просто вернётся к своей обычной жизни.
Поначалу всё именно так и происходило.
Я помог ей завершить бухгалтерские курсы, которые она когда-то была вынуждена бросить из-за нехватки средств и семейных трудностей.
Получив необходимую квалификацию, Рэйчел нашла другую работу.
Она больше не занималась уборкой в моём доме.
В первый день, когда девушка не появилась у нас по привычному расписанию, огромный особняк неожиданно показался мне непривычно тихим.
Я убеждал себя, что просто привык к её ежедневному присутствию.
Однако спустя примерно неделю Рэйчел сама позвонила мне.
— Мистер Ричард, мама очень хочет лично с вами встретиться. Она говорит, что без вашей помощи её сегодня, возможно, уже не было бы в живых.
В следующее воскресенье они приехали ко мне в гости.
Мы устроились втроём на террасе, приготовили кофе и провели несколько замечательных часов за неспешными разговорами.
Через неделю Рэйчел снова заглянула ко мне.
Потом ещё раз.
А спустя некоторое время я вдруг заметил, что нам уже совершенно не требуется искать специальный повод для встречи.
Иногда она просто звонила после окончания рабочего дня и весело спрашивала:
— Ну что, мистер Ричард, сегодня на вашей террасе найдётся чашечка кофе?
Я неизменно смеялся.
— Для тебя, Рэйчел, кофе будет всегда!
Наши отношения развивались очень медленно.
Долгое время я даже мысленно не позволял себе рассматривать девушку в романтическом смысле.
Разница в возрасте между нами была настолько огромной, что сама возможность её чувств ко мне казалась совершенно невероятной.
Я был уверен, что она воспринимает меня исключительно как пожилого друга, к которому испытывает благодарность и уважение.
Но постепенно наша дружба становилась всё более глубокой и искренней.
Мы научились понимать друг друга практически без слов.
Рэйчел сразу замечала, когда воспоминания о покойной Хелен вызывали у меня грусть.
А я без труда определял моменты, когда девушка особенно сильно переживала за здоровье матери.
Она никогда не разговаривала со мной так, словно перед ней находился богатый старик, от которого можно получить какую-нибудь выгоду.
А я давно перестал воспринимать её как молодую работницу, когда-то занимавшуюся уборкой моего особняка.
Для меня она была просто Рэйчел.
Человеком, рядом с которым можно было часами сидеть молча и при этом не испытывать ни малейшей неловкости.
Однажды тёплым вечером мы снова устроились на открытой террасе.
Рэйчел неожиданно повернулась ко мне и сказала:
— Знаете, рядом с вами мне никогда не приходится изображать человека, которым я на самом деле не являюсь.
Я улыбнулся.
— А рядом с тобой я впервые за очень долгое время перестал чувствовать, будто кто-то просто ожидает моей смерти.
Рэйчел не рассмеялась над этими словами.
Вместо этого она осторожно положила ладонь поверх моей руки.
Я почти сразу отдёрнул руку.
— Рэйчел…
Она посмотрела на меня совершенно спокойно.
— Я понимаю, о чём вы сейчас думаете.
— Девочка моя, я ведь намного старше тебя.
— Я прекрасно это знаю.
— Люди обязательно начнут сплетничать.
На её лице появилась мягкая улыбка.
— Разве раньше они никогда не обсуждали нас?
Я попытался объяснить ей самое главное.
Мне совершенно не хотелось, чтобы она когда-нибудь почувствовала себя обязанной отвечать на моё внимание взаимностью.
Не из-за денег, потраченных на лечение её матери.
Не из-за работы в моём доме.
И не потому, что я помог ей получить образование.
Рэйчел долго и внимательно смотрела на меня.
А затем произнесла слова, которые окончательно разрушили последние преграды между нами.
— Ричард, даже если завтра вы лишитесь абсолютно всех своих денег, я всё равно приду сюда послезавтра. И буду рада просто посидеть рядом с вами.
Я растерялся и не сразу нашёл ответ.
Следующий почти целый год мы просто встречались и проводили время вместе.
Никакой показной роскоши в наших отношениях не было.
Мы ходили в небольшие уютные ресторанчики.
Вместе выбирали продукты на местном рынке.
Я постепенно научил Рэйчел играть в шахматы.
А она терпеливо объясняла мне, как пересылать видеоролики с телефона, не совершая при этом случайных звонков всем родственникам одновременно.
Когда мои дети узнали о наших отношениях, их первой реакцией стало искреннее изумление.
Особенно удивилась Клэр.
Но однажды дочь попросила меня ненадолго отойти в сторону для разговора.
— Папа, знаешь, рядом с Ванессой ты никогда не выглядел таким, каким я вижу тебя сейчас.
Я удивился.
— Каким именно?
— Спокойным.
И она была совершенно права.
Когда я находился рядом с Ванессой, то постоянно старался казаться моложе своих лет.