Григорий Александрович Кожевников (1866—1933) — профессор зоологии и директор Зоологического музея МГУ. В 1909 году в статье «О необходимости устройства заповедных участков русской природы» впервые в отечественной научной литературе заявил о важности сохранения отдельных территорий дикой природы в полной неприкосновенности: «Участки, предназначенные для того, чтобы сохранить образцы первобытной природы … должны быть заповедными в самом строгом смысле слова. … Не надо ничего устранять, ничего добавлять, ничего улучшать. Надо предоставить природу самой себе и наблюдать результаты. Заповедные участки имеют громадное значение, а потому устройство их должно быть делом общественной и частной инициативы, но государство должно здесь идти впереди».
Георгий Фёдорович Морозов (1867—1920) — географ и ботаник, создатель учения о лесе как географическом и историческом явлении. Был одним из последовательных сторонников географического подхода при организации сети заповедников: «Выделение заповедных участков должно происходить по возможности планомерно с положением в основу ботанико-географического подразделения: заповедные участки должны находиться в каждой ботанико-географической области, представляя в своей совокупности ряд характернейших и наиболее ценных в научном отношении типов растительности». Работая в комиссии, Г. Ф. Морозов предложил определить и взять под охрану наиболее ценные лесные эталоны в разных регионах России.
Андрей Петрович Семёнов-Тян-Шанский (1866—1942) — президент Русского энтомологического общества. Один из самых радикальных сторонников самоценности дикой природы. По его мнению, «свобода необходима для природы так же, как она необходима для людей». Эту свободу, по его мнению, должны обеспечивать заповедники: «Нетронутая человеком природа даёт ему ничем не заменимые эстетические наслаждения, возвышая его душу, — на нас лежит и большой нравственный долг перед природой, сыновний долг перед матерью».
Вениамин Петрович Семёнов-Тян-Шанский (1870—1942) — географ и статистик, основатель и редактор многотомного издания «Россия. Полное географическое описание нашего Отечества» (1899—1914 гг.), один из самых активных членов в Природоохранительной комиссии. Именно он обобщил предложения её членов и в октябре 1917 года подготовил доклад «О типах местностей, в которых необходимо учредить заповедники типа американских национальных парков». К докладу прилагалась карта Северного полушария, на которой были нанесены уже созданные национальные парки США и 46 национальных парков, которые необходимо организовать в России. В размещении этих охраняемых территорий В. П. Семёнов-Тян-Шанский применил чисто географический принцип. Называя предлагаемые объекты по образцу США национальными парками, учёный, по сути дела, имел в виду заповедники с их значительно более строгим режимом охраны, ограничением для посещения и хозяйственной деятельности.
Настоящим завещанием для последующих поколений могут служить слова В. П. Семёнова-Тян-Шанского: «На нашей обязанности лежит сохранить для потомства, где только можно, в полной неприкосновенности, полностью черты лика матери-Земли, дабы оно имело всегда возможность в них вглядываться и поучиться в натуре тому, о чём оно только слыхало из книг. … Сохранение нетронутым естественного цельного географического ландшафта от далёких предков поможет потомкам легче критически разобраться во всей той сложной искусственной обстановке, в которой им придётся жить и действовать…»
В 1918 году Природоохранительная комиссия Императорского Русского географического общества прекратила своё существование. Тем не менее многие её члены продолжали, по мере возможности, предлагать свои идеи новому руководству страны. Так, в 1919 году Г. А. Кожевников обратился уже к Советскому правительству с докладной запиской, в которой говорится: «Перед Российской Республикой лежит задача мировой важности — сохранить целый ряд животных форм, которых нет нигде за пределами нашего отечества и за судьбой которых с интересом следит учёный мир всего света. При суждении об этом деле полезно иметь перед собой пример Западной Европы и, в особенности, Соединённых Штатов Америки, которые в интересах государственной пользы не жалеют средств на охрану природы».
Труды классиков отечественного природоохранения и заповедного дела и по прошествии 100 лет остаются востребованными, вызывают споры. Внимательный аналитик найдёт в них немало противоречий. Нередко наука была несвободна в своём выборе, что приводило и приводит до сих пор к неверным, неоднозначным выводам, трагическим ошибкам. Весь ХХ век в истории отечественного заповедного дела — это калейдоскоп противоречивых решений. Вот несколько дат, которые означали крутые повороты в этой истории.
1898 год — создан частный заповедник Аскания-Нова.
1916 год — на Байкале создан первый российский государственный заповедник Баргузинский.
1917 год — представлен В. П. Семёновым-Тян-Шанским первый проект заповедной сети России.