— Почти двенадцать! — радостно воскликнул Игорь, поднимая стакан. — За нас! За свободу!
И в этот самый момент в дверь постучали.
— Кто там ещё? — нахмурился Игорь.
— Не знаю… — прошептала Леся, торопливо запахивая халат.
Они открыли дверь — и замерли.
На пороге стоял Дед Мороз.
Настоящий, как с картинки: в красной шубе, с бородой, с мешком через плечо.
— Мы вас не вызывали! — испуганно выпалила Леся.
— И платить нам нечем, — поспешно добавил Игорь.
— За всё уже заплачено, — спокойно ответил гость. — Я пришёл к детям. Где они?
Лицо Леси мгновенно оживилось.
— А, подарки? У нас трое! Сейчас приведём!
— Нет, — жёстко сказал Дед Мороз. — Подарки я вручаю только детям. Лично.
Леся занервничала.
— Они… сейчас… в комнате…
Она метнулась в детскую и застыла. Там было пусто.
Её будто ударило током.
— Игорь! — прошептала она. — Куда ты их дел?
И в тот же миг всё вспомнилось.
— Боже… Я… забыла…
Она выбежала во двор, кинулась к сараю, распахнула дверь — внутри никого. Только сырое печенье на полу и следы детских слёз.
— Их нет… — едва слышно прошептала она.
Леся заметалась, заглядывая за сарай, под навес, в сугробы.
— Где они?! — закричала она.
Игорь тоже выбежал, уже по-настоящему испуганный.
— Я же сам их сюда запер… Куда они могли деться?!
И вдруг дверь сарая захлопнулась. Щёлкнула задвижка.
— Эй! Это что за шутки?! — заорала Леся, ударяя в дверь.
— Посидите здесь, — раздался знакомый голос. — Пока я встречаю Новый год.
— Вы с ума сошли?! Мы же замёрзнем!
— А вам было жаль собственных детей, когда вы бросили их здесь умирать от холода? — спокойно спросил Дед Мороз.
И в эту секунду он снял бороду.
Перед ними стоял Стас — бывший муж Леси и отец детей.
— Ты?.. — выдохнула она.
— Я приехал поздравить своих детей с Новым годом, — тихо сказал он, и в его голосе звучала ледяная ярость. — Но вместо праздника услышал их крики о помощи. Я открыл сарай. Забрал их. Отвёз в больницу. У них обморожение. К счастью, я успел вовремя.
Он развернулся и ушёл, даже не оглянувшись.
Через несколько часов проходившие мимо молодые люди услышали стук из сарая. Они открыли дверь и увидели внутри дрожащих от холода Лесю и Игоря — в халатах, с искажёнными ужасом лицами.
А утром Лесю ждал новый удар.
Она помчалась в полицию, собираясь заявить о пропаже детей.
Но там уже всё знали.
Заявление было подано раньше — и против неё.
Его подал Стас.
Через социальные службы он добился лишения Леси родительских прав.
— Сколько можно? — сказал он. — Голод, холод, равнодушие… Дети больше не будут через это проходить.
Он забрал их к себе, в дом своей матери — доброй женщины с тёплыми руками, где всегда пахло выпечкой и было слышно смех.
Позже Стас встретил другую женщину — сильную, заботливую, настоящую. Она полюбила детей как родных. А спустя время у них родились ещё две девочки — желанные, счастливые, окружённые любовью.
А Леся…
Ей пришлось учиться жить иначе. Работать. Самой покупать продукты. Меньше пить. Потому что денег на детей она больше не получала.
И каждую новогоднюю ночь она вспоминает тот морозный вечер.
Сарай. Холод. Детские крики.
И лицо Деда Мороза, за которым скрывалось её прошлое.
И расплату, которая всё-таки пришла.