За окнами сгущалась холодная декабрьская ночь, а внутри старого полуразвалившегося дома нарастало тяжёлое, тревожное ожидание. На грязном, давно не мытом линолеуме у кухонной двери теснились трое детей — прижавшись друг к другу, словно замёрзшие птенцы. В их голодных, полных надежды глазах застыло одно и то же ожидание: когда наконец позовут к столу? Когда начнётся праздник?
Они молча смотрели в щель двери, как на кухне мать, Леся, механически мешала в миске скромный оливье, словно пыталась сделать его больше, сытнее, праздничнее, чем он был на самом деле. В воздухе стоял запах вчерашнего масла, лука и бедности. Но детям было уже не до аппетита — холод, голод и тревога давили сильнее.
— Эй, вы чего тут сбились в кучу, как крысята? — раздался резкий, грубый голос.
Дядя Игорь — высокий, сутулый, в поношенной толстовке, пропахшей спиртным, — распахнул дверь и раздражённо уставился на детей.
— А ну марш в комнату! Не видите, взрослые заняты?
Он тяжело вошёл на кухню, опёрся о косяк и заглянул в кастрюли. Его лицо тут же перекосило от недовольства.
— И это, по-твоему, праздник? — пробурчал он, брезгливо кивая на еду. — Оливье, картошка да квашеная капуста… Не застолье, а поминки.
Леся, худощавая, с тусклым взглядом и растрёпанными волосами, устало вздохнула:
— Я не только салат сделала…
Оглянувшись, не смотрят ли дети, она торопливо вытащила из потрёпанной сумки большой кусок дешёвой колбасы.
— Вот, ещё это купила… Только на всех, конечно, не хватит. Да и детям такое вредно — жирное, солёное. И ещё взяла немного беленькой… Ну, чтобы настроение было.
Игорь довольно ухмыльнулся. В его глазах сразу появился живой блеск.
— Ну ты молодец, Леська. Умеешь устроить вечер.
— А детям я тоже кое-что взяла, — с важным видом сказала она, доставая из карманов мандарины и пакетик конфет. — В магазине купила. И никто даже не заметил.
Они натянуто засмеялись, но за этим смешком скрывалась горькая правда. Они жили в нищете. Игорь давно не работал, перебиваясь случайными подачками и пособием. Леся получала алименты, но деньги утекали быстро — на бутылки, дешёвые закуски и сигареты. Их жизнь была серой, пустой и беспросветной.
Познакомились они недавно — два уставших, сломанных человека, которым хотелось не строить жизнь, а просто забыться. Игорь ушёл от жены, не выдержавшей его пьянок и скандалов. Леся тоже давно привыкла прятаться от реальности в рюмке. От детских слёз, от усталости, от одиночества. Подобное действительно тянется к подобному.
Но дети для них были не радостью, а обузой. Им хотелось страсти, веселья, ощущения праздника на двоих. А вместо этого — вечные просьбы, плач, голодные глаза, грязные носки и бесконечное: «Мама, дай», «Мама, я хочу», «Мама, мне холодно».
— А может, их куда-то сплавить на Новый год? — неожиданно предложил Игорь, прищурившись. — Ну хоть на пару часов.
Леся хмуро покачала головой.
— Куда? К кому? У меня ни родни, ни подруг. Некому за ними смотреть.
И тут Игорь вдруг хлопнул себя по лбу.
— Так пусть в сарае посидят! Подышат свежим воздухом. И тише будет.
Леся на секунду задумалась, а потом, к ужасу, согласилась.
Через минуту Игорь уже стоял в комнате, где дети сидели на старом диване и возились с верёвочками и пустыми коробками.
— Ну что, кто хочет охранять Деда Мороза? — громко и наигранно весело спросил он. — Он уже рядом! Но придёт только к тем, кто будет сторожить его на улице!
Дети насторожились.
— А можно… можно я останусь с мамой? — тихо спросил шестилетний Ваня, прижимая к себе сестрёнку и младшего брата.
— Нет! — рявкнул Игорь. — Только настоящие сторожа! А если не пойдёте, Дед Мороз вообще не придёт!
Дети захныкали.
— Холодно… Мамочка, не надо…
— Я сказал — идёте! — заорал он, грубо хватая их за руки и буквально выталкивая во двор.
На улице их встретил ледяной ветер, снег и колючая метель. В тонких свитерах, в старых рваных куртках дети дрожали всем телом. Игорь отвёл их к сараю — старому, скрипучему, с прохудившейся крышей и заплесневелыми стенами.
— Сидите здесь! — приказал он. — Будете послушными — получите подарки!
Он бросил им пакет дешёвого печенья и тут же захлопнул дверь. Щёлкнула задвижка.
Внутри было темно, сыро и страшно холодно. Дети сбились в кучку, стараясь хоть немного согреться. Сначала они ещё верили. Верил Ваня. Верила пятилетняя Оленка. Верил трёхлетний Сашко. Они шептали друг другу:
— Дед Мороз придёт…
— Он нас не забудет…
— Он нас спасёт…
Но время шло. Холод всё сильнее впивался в их маленькие тела. Пальцы синели.
— Мама! — кричал Ваня, колотя кулачками в дверь. — Мамочка, мы замерзаем!
— Мама! — вторили ему детские голоса.
Но в доме было тепло.
На кухне Леся и Игорь уже сидели за столом. Перед ними стояла бутылка, тарелка с колбасой, мандарины. Они смеялись, пили, болтали и совершенно забыли о детях. Те превратились для них лишь в надоедливый шум, который удалось наконец убрать.
— Почти двенадцать! — радостно воскликнул Игорь, поднимая стакан. — За нас! За свободу!
И в этот самый момент в дверь постучали.
— Кто там ещё? — нахмурился Игорь.
— Не знаю… — прошептала Леся, торопливо запахивая халат.
Они открыли дверь — и замерли.
На пороге стоял Дед Мороз.
Настоящий, как с картинки: в красной шубе, с бородой, с мешком через плечо.
— Мы вас не вызывали! — испуганно выпалила Леся.
— И платить нам нечем, — поспешно добавил Игорь.
— За всё уже заплачено, — спокойно ответил гость. — Я пришёл к детям. Где они?
Лицо Леси мгновенно оживилось.
— А, подарки? У нас трое! Сейчас приведём!
— Нет, — жёстко сказал Дед Мороз. — Подарки я вручаю только детям. Лично.
Леся занервничала.
— Они… сейчас… в комнате…
Она метнулась в детскую и застыла. Там было пусто.
Её будто ударило током.
— Игорь! — прошептала она. — Куда ты их дел?
И в тот же миг всё вспомнилось.
— Боже… Я… забыла…
Она выбежала во двор, кинулась к сараю, распахнула дверь — внутри никого. Только сырое печенье на полу и следы детских слёз.
— Их нет… — едва слышно прошептала она.
Леся заметалась, заглядывая за сарай, под навес, в сугробы.
— Где они?! — закричала она.
Игорь тоже выбежал, уже по-настоящему испуганный.
— Я же сам их сюда запер… Куда они могли деться?!
И вдруг дверь сарая захлопнулась. Щёлкнула задвижка.
— Эй! Это что за шутки?! — заорала Леся, ударяя в дверь.
— Посидите здесь, — раздался знакомый голос. — Пока я встречаю Новый год.
— Вы с ума сошли?! Мы же замёрзнем!
— А вам было жаль собственных детей, когда вы бросили их здесь умирать от холода? — спокойно спросил Дед Мороз.
И в эту секунду он снял бороду.
Перед ними стоял Стас — бывший муж Леси и отец детей.
— Ты?.. — выдохнула она.
— Я приехал поздравить своих детей с Новым годом, — тихо сказал он, и в его голосе звучала ледяная ярость. — Но вместо праздника услышал их крики о помощи. Я открыл сарай. Забрал их. Отвёз в больницу. У них обморожение. К счастью, я успел вовремя.
Он развернулся и ушёл, даже не оглянувшись.
Через несколько часов проходившие мимо молодые люди услышали стук из сарая. Они открыли дверь и увидели внутри дрожащих от холода Лесю и Игоря — в халатах, с искажёнными ужасом лицами.
А утром Лесю ждал новый удар.
Она помчалась в полицию, собираясь заявить о пропаже детей.
Но там уже всё знали.
Заявление было подано раньше — и против неё.
Его подал Стас.
Через социальные службы он добился лишения Леси родительских прав.
— Сколько можно? — сказал он. — Голод, холод, равнодушие… Дети больше не будут через это проходить.
Он забрал их к себе, в дом своей матери — доброй женщины с тёплыми руками, где всегда пахло выпечкой и было слышно смех.
Позже Стас встретил другую женщину — сильную, заботливую, настоящую. Она полюбила детей как родных. А спустя время у них родились ещё две девочки — желанные, счастливые, окружённые любовью.
А Леся…
Ей пришлось учиться жить иначе. Работать. Самой покупать продукты. Меньше пить. Потому что денег на детей она больше не получала.
И каждую новогоднюю ночь она вспоминает тот морозный вечер.
Сарай. Холод. Детские крики.
И лицо Деда Мороза, за которым скрывалось её прошлое.
И расплату, которая всё-таки пришла.