После того как одна экспериментальная программа сорвалась, Хейли надолго замкнулась в себе.
— Финансирование программы прекратили ещё до того, как её должны были принять, — продолжил Итан. — Когда я сообщил ей об этом, она сказала: «Тогда больше не возвращайся с очередным «может быть»».
— И тебе хватило этих слов, чтобы снова исчезнуть?
— Нет.
Он опустил голову.
— Но я сделал вид, будто этого достаточно.
— Ты использовал слова больного ребёнка как оправдание?!
— Я убеждал себя, что уважаю её желание. А на самом деле ужасно боялся снова её разочаровать.
— Поэтому решил перестать быть её отцом?
— Я продолжал искать лечение.
— Я спрашиваю не об этом!
Он тяжело вздохнул.
— С каждым месяцем возвращаться становилось труднее. В конце концов я начал бояться встречи с вами сильнее, чем боялся потерять ещё больше времени.
— Ты не защищал Хейли.
— Нет.
— Ты защищал себя.
— Да.
Несколько мгновений мы молчали.
Потом Итан тихо добавил:
— Я не прошу тебя меня простить.
— И правильно делаешь.
— Клэр…
— Н-не надо.
Заикание вернулось с новой силой.
Итан попытался что-то сказать, но я подняла руку.
На этот раз мне не требовалось, чтобы кто-то напоминал говорить медленнее.
Я глубоко вдохнула и дождалась, пока смогу произнести слова.
— Ты имел полное право искать для дочери лечение.
Он молчал.
— Но не имел права бросать нас. Не имел права лишать Хейли отца только потому, что сам боялся потерпеть неудачу.
Его глаза наполнились слезами.
— Ты права.
Я ждала этого признания долгие годы.
Оно не могло исправить прошлое, но позволило мне наконец сосредоточиться на том, что сейчас было необходимо дочери.
Через неделю мы с Хейли вылетели в Германию.
Итан остался дома.
Так решила сама дочь.
— Я хочу с ним общаться, — сказала она в аэропорту. — Но без каких-нибудь грандиозных семейных воссоединений.
— Справедливо.
— Можно он будет мне звонить?
— Конечно. Если ты сама этого хочешь.
— Хочу.
Первый месяц оказался невероятно тяжёлым.
После очередного забора крови Хейли устало рухнула на кровать.
— Ненавижу Германию!
— Ещё вчера она тебе нравилась.
— Вчера Германия угостила меня тортом. А сегодня забрала шесть пробирок крови!
Я невольно улыбнулась.
— Тоже справедливо.
Итан звонил каждое воскресенье.
Однажды после обеда Хейли долго смотрела на экран телефона, где высвечивалось имя отца.
— Ответишь? — спросила я.
— Может быть.
Телефон продолжал звонить.
Наконец она провела пальцем по экрану.
— Привет, пап.
Спустя три месяца врач пригласил нас посмотреть результаты очередного обследования.
Он внимательно изучал новые снимки.
Затем поднял голову.
— Судя по последним данным, прогрессирование заболевания остановилось.
Я едва поверила услышанному.
— Остановилось?!
— На данный момент да. Кроме того, мы наблюдаем небольшие положительные изменения.
Хейли недоверчиво посмотрела на него.
— Значит, я выздоровела?
— Нет, Хейли. Пока мы не можем этого сказать.
— Но мне больше не становится хуже?
— Сейчас — нет.
Дочь протянула руку и крепко сжала мою ладонь.
Я заплакала раньше неё.
Через полгода мы снова приехали в Гранд-Каньон.
Итана с нами не было.
Он и Хейли постепенно пытались восстановить отношения. Один телефонный разговор, одна немного неловкая встреча за другой.
Мы с Итаном не собирались возобновлять брак.
То, что я смогла понять причины его поступков, совершенно не означало, что причинённая им боль исчезла.
Но в то утро моя дочь стояла рядом со мной самостоятельно.
Ей больше не требовалось сразу присаживаться от слабости.
Над огромным каньоном медленно светлело небо.
Сначала оно стало нежно-розовым.
Потом появились золотистые полосы.
Хейли слегка толкнула меня локтем.
— Мам?
— Что, солнышко?
— Помнишь, в прошлый раз какой-то рейнджер испортил нам рассвет?
Я рассмеялась.
— В итоге он его даже улучшил.
Дочь хитро улыбнулась.
— Как думаешь, сегодня к нам тоже кто-нибудь прибежит?
Первым моим желанием было обернуться.
Проверить, не приближается ли кто-нибудь по дорожке.
Но я этого не сделала.
— Нет. Сегодня никто не придёт.
Слова прозвучали легко и спокойно.
Без заикания. Без болезненных попыток справиться с собственным голосом.
Хейли улыбнулась, глядя на освещённые солнцем скалы.
— Вот и хорошо.
И впервые за долгие годы я почувствовала, что мне совершенно необязательно знать, что произойдёт завтра.
Достаточно было того, что моя дочь стояла рядом со мной. Живая. Улыбающаяся. И впереди у нас оставался ещё один день.