Каждый вечер моя бабушка тайком посыпала еду каким-то загадочным белым порошком, после чего торопливо убирала баночку подальше от чужих глаз. Сначала я была уверена, что это обычная мука. Но однажды я решила добавить в блюдо кое-что ещё — и буквально оцепенела, увидев результат.
Всё началось спустя несколько недель после того, как моей бабушке Эвелин исполнилось восемьдесят лет. На тот момент я временно поселилась у неё. За последние месяцы бабушка заметно ослабла, временами забывала закрыть входную дверь, а однажды и вовсе оставила горящую плиту. Поэтому моя мама Сьюзан попросила меня проводить с ней вечера и присматривать за ней.
Поначалу ничего подозрительного я не замечала. Бабушка Эвелин, как и раньше, каждое утро заваривала себе чай, насыпала корм кошке и аккуратно поливала цветы, стоявшие возле окна.
Однако каждый вечер ровно в семь часов с ней происходило что-то странное.
Она прикрывала кухонную дверь, доставала из одного из шкафчиков неприметную белую баночку и аккуратно посыпала приготовленную еду неизвестным порошком.
Когда я увидела это впервые, то решила, что внутри находится мука. Но зачем кому-то добавлять муку в уже готовый суп, картофельное пюре или фруктовый компот?
Ещё сильнее меня настораживало другое: сама бабушка эту еду никогда не пробовала. Она перекладывала её в синюю миску, закрывала крышкой и относила в спальню. Стоило мне приблизиться, как баночка мгновенно исчезала в кармане её фартука.
— Бабушка, что ты туда насыпаешь? — однажды вечером не выдержала я.
Она заметно вздрогнула, но почти сразу попыталась улыбнуться.
— Обычная мука, Клэр. С ней еда становится немного гуще.
— Но зачем тогда ты постоянно относишь миску в спальню?
Улыбка мгновенно сошла с её лица.
— Это тебя не касается.
В ту же ночь я проснулась от едва слышного мужского кашля, доносившегося из бабушкиной комнаты. Я сразу поднялась с кровати и тихо подошла к двери. Изнутри доносился её приглушённый голос.
— Потерпи ещё совсем немного. Скоро всё закончится.
По спине у меня пробежал холод. Я осторожно постучала, и за дверью тут же наступила тишина.
— Бабушка, с кем ты разговаривала?
Она приоткрыла дверь всего на несколько сантиметров. За её спиной спальня была погружена в темноту.
— С телевизором.
Но телевизор в комнате не работал.
После этого я начала следить за ней намного внимательнее. Я заметила, что загадочный белый порошок бабушка добавляет исключительно в ту еду, которую кладёт в синюю миску. Затем она закрывалась в спальне, а примерно через полчаса возвращалась на кухню уже с пустой посудой.
Постепенно у меня появилась пугающая мысль: возможно, бабушка действительно тайно держит кого-то в доме.
Подозрения усилились после одного утреннего случая. Вынося мусор, я заметила в уличном контейнере предмет, напоминавший мужскую медицинскую повязку. На ткани виднелись тёмные следы, похожие на кровь. Прикасаться к находке я не решилась, но сделала фотографию и отправила её маме.
Сьюзан перезвонила практически сразу.
— Сегодня ночью обязательно закрой дверь своей комнаты изнутри, — серьёзным голосом сказала она. — Завтра утром я приеду. И до моего приезда ничего у бабушки не спрашивай.
Но вечером любопытство и тревога оказались сильнее.
Как обычно, бабушка налила суп в синюю миску, насыпала туда белый порошок, после чего вышла из кухни — у неё зазвонил телефон.
Я медленно приблизилась к миске.
Рядом на столе стояла бутылочка с лимонным соком. Мне неожиданно вспомнились школьные уроки химии, где мы проводили простые эксперименты: некоторые вещества при контакте с кислотой начинали пениться, менять цвет или консистенцию.
Я осторожно капнула в суп немного лимонного сока.
То, что случилось после этого, заставило меня застыть.
Всего за несколько секунд содержимое миски стало невероятно густым, почти желеобразным. Теперь это совершенно не походило на обычный суп. Более того, ложка, которую я поставила внутрь, осталась стоять почти вертикально.
Что бы ни находилось в той белой банке, обычной мукой оно точно не было.
И тут прямо за моей спиной раздался голос бабушки.
— Что ты натворила?
Я резко обернулась. Эвелин стояла в дверном проёме, и её лицо было белее стены.
— Кому ты готовишь эту еду? — потребовала я объяснений. — Кто всё это время находится в твоей спальне?
Бабушка мгновенно подбежала к столу и схватила синюю миску.
— Ты всё испортила.
— Тогда я вызываю полицию.
Не успела я разблокировать телефон, как дверь бабушкиной спальни медленно открылась.
Из тёмной комнаты показалось инвалидное кресло.
Когда я разглядела человека, сидевшего в нём, телефон буквально выскользнул из моих пальцев.
Мужчина выглядел очень истощённым. Одна половина его лица почти не двигалась, а голову охватывала медицинская повязка.
Но мне хватило нескольких секунд, чтобы узнать его.
Его лицо я много раз видела на старых семейных фотографиях, висевших на стенах бабушкиного дома.