Окончив девятый класс, девушка сообщила, что собирается поступать в колледж, чтобы освоить профессию портного и закройщика. Отец вместе с ней сходил в промышленно-экономический колледж, помог подать необходимые документы, и уже с сентября Полина приступила к занятиям.
Домашних обязанностей у неё меньше не стало, но теперь девушка ещё и много шила. У Валентины хранилась старая швейная машинка. Полина сумела привести её в рабочее состояние, после чего в доме больше не возникало проблем с ремонтом одежды. Подшить полотенца, смастерить новые занавески, заменить молнию или укоротить вещь — всё это девушка выполняла самостоятельно. Вскоре к ней начали обращаться соседи: одному требовалось подогнать брюки, другому — сшить постельное бельё нестандартного размера. За работу Полина просила немного, но заработанные деньги почти не тратила, а бережно откладывала.
Три года пронеслись совершенно незаметно. Учёба завершилась, а самой Полине исполнилось восемнадцать.
Неожиданно для отца девушка объявила, что решила уехать обратно в родную деревню.
— Тебе разве здесь плохо? Для чего тебе уезжать? — удивился мужчина.
— Вы меня вырастили, и я за это очень вам благодарна. Но теперь я хочу жить самостоятельно.
Свой старый дом Полина отыскала не сразу. В отличие от многих окрестных деревень, её родное село не исчезало, а постепенно разрасталось. Несколько лет назад неподалёку проложили новую дорогу, после чего сюда начали переезжать люди и строить современные дома.
Домик, который в детстве казался Полине большим, теперь выглядел маленькой и невзрачной избушкой рядом с новыми двухэтажными коттеджами. И всё же несколько соседних домов почти не изменились. С одной стороны по-прежнему стоял дом бабы Маши, а с другой находился дом деда Егора. Полина задумалась, живы ли ещё старые соседи.
Она толкнула калитку, и та заскрипела точно так же, как много лет назад, когда маленькая Полинка прислушивалась к этому звуку, надеясь, что домой возвращается мама.
Девушка взошла на покосившееся крыльцо. Осмотрев заколоченные окна и дверь, она подумала: «Без подходящих инструментов внутрь не пробраться».
Полина оставила вещи на крыльце и направилась к дому бабы Маши. Открыв калитку, девушка увидела пожилую женщину, которая пропалывала цветочную клумбу.
— Здравствуйте, — поздоровалась Полина.
Женщина медленно распрямилась и внимательно посмотрела на незнакомку.
— Здравствуйте, — отозвалась она. — А вы кто такая будете? Лицо будто где-то видела…
— Мария Захаровна, это ведь я. Полинка.
— Господи, и правда Полинка! Как же ты на мать стала похожа! — воскликнула баба Маша. — Всё-таки приехала!
— Приехала. Только в собственный дом войти не получается. Может, у вас найдётся гвоздодёр или какой-нибудь другой инструмент, чтобы снять доски? — спросила девушка.
— Конечно, сейчас! Подожди немного, — сказала женщина и громко позвала в сторону дома: — Захар! Подойди сюда!
На крыльцо вышел молодой парень примерно двадцати лет.
— Внучек, возьми инструменты и помоги нашей соседке открыть дом.
Примерно через час двери и окна освободили от досок, и Полина впервые за двенадцать лет переступила порог родного дома. Здесь, в коридоре, когда-то лежала её мать. В тот день Полина увидела лишь ноги в коричневых ботинках со стёртыми носами.
На кровати всё ещё лежало стёганое одеяло, под которым девочка пыталась согреться. Рядом стояли старое ведро, чугунок и закопчённая кастрюля. На мгновение Полине показалось, будто двенадцать прошедших лет исчезли и она снова оказалась в том страшном зимнем дне.
В памяти всплыли слова бабы Маши: «Слушайся, веди себя хорошо, и тогда тебя будут любить. Кроме отцовского, никакого другого дома у тебя больше нет».
«Как же нет? Вот он — мой дом. Старый, с кривым крыльцом, небольшой, но такой близкий и родной, — подумала девушка. — Именно здесь я обязательно стану счастливой».
Почти целую неделю Полина отмывала дом, очищала стены, стирала, красила и приводила комнаты в порядок. В соседней деревне она разыскала печника. Мужчина прочистил трубу и отремонтировал печь, после чего Полина аккуратно её побелила. Девушка вынесла множество ненужных вещей из кладовой и с чердака, а на окна повесила новые светлые занавески.
Захар помог ей починить расшатавшееся крыльцо и выровнять забор, который в нескольких местах почти упал.
Всё это время к дому постоянно подходили деревенские жители. Те, кто ещё помнил Полину и её мать, искренне удивлялись тому, что молодая девушка добровольно оставила городскую жизнь и решила поселиться здесь.
Наверное, отец не узнал бы в этой весёлой девушке свою прежнюю замкнутую и молчаливую дочь. Полина постоянно улыбалась, охотно разговаривала с соседями и со всеми держалась приветливо.
Местный тракторист помог перепахать огород. Хотя сезон посадок почти закончился, Полина под присмотром Марии Захаровны всё-таки успела посадить несколько овощей и привести в порядок разросшиеся ягодные кусты.
— Не переживай, в нынешнем году с рассадой ты немного опоздала, зато следующей весной посадишь всё, что захочешь, — успокаивала её баба Маша.
Когда основные работы в доме закончились, Полина устроилась работать, хотя пока и не по полученной специальности. Ателье в деревне не существовало, собственной швейной машинки у девушки тоже ещё не было. Поэтому она пошла на почту. Но не сидеть за окошком, а развозить письма и газеты по трём ближайшим деревням.
Полине выдали служебный велосипед, и она начала каждый день крутить педали. До одной деревни было около двух километров, до второй — три, а затем приходилось ехать ещё дальше.
Получив первую зарплату, девушка купила швейную машинку, а после второй приобрела оверлок. Сначала Полина шила только для собственного дома, но довольно быстро появились первые заказчики. Конечно, клиентов было меньше, чем могло бы быть в городе, однако постепенно о талантливой мастерице узнали и в соседних деревнях. Люди начали приезжать к ней специально.
Через несколько лет почту уже развозил другой человек. Полине вполне хватало заработка от шитья и собственного хозяйства. К тому же ездить на велосипеде ей стало нелегко: они с Захаром, который к тому времени стал её мужем, ждали рождения первого ребёнка.
С отцом и Валентиной Полина продолжала поддерживать связь. Они приезжали на свадьбу и приглашали молодожёнов перебраться к ним в город. Однако Полина и Захар отказались.
— Мой настоящий дом находится здесь, — спокойно ответила Полина.