А как проходит сам процесс дегустации?
В дегустационном зале, где помимо меня работают еще три младших титестера, установлен длинный стол, на нем — чайники, напротив каждого — чашка и блюдце. Готовый чай мои помощники наливают в чашки, а в блюдца выкладывают заварку. Для заваривания образцов чая используется только мягкая фильтрованная водопроводная вода. На чайник объемом 250 миллилитров идет три грамма чая. В колониальную эпоху за порцию чая платили шестипенсовой монетой — их уравнивали на весах. Шесть пенсов весят 2,8 грамма. Но для простоты со временем это количество округлили до трех граммов. Обычно в одной дегустации участвует около 50 образцов. Я дегустирую напиток, когда он охладится до температуры 50–52 градуса. Причем делаю это довольно быстро, чтобы чай в конце ряда не остыл.
Сколько чая вам приходится выпить за рабочий день?
Я его не пью. Процесс дегустации очень напоминает полоскание горла. Я иду вдоль рядов чайников и чашек, пробуя один чай за другим и выплевывая в медные урны, стоящие у стола. Я как бы всасываю чай с ложки, немного держу на языке, затем втягиваю чуть дальше и слежу за своими ощущениями. Так я получаю не только сигналы о вкусе, но и чувствую оттенки запаха. Дело в том, что рецепторы на языке человека улавливают только четыре основных вкуса: соленый, горький, сладкий и кислый. А тут главное — те оттенки вкуса и аромата, которые улавливаются рецепторами носа. Бывает, что свежий чай немного вяжет во рту. После таких терпких образцов я немного отдыхаю. Но водой рот не полощу, как это делают, например, дегустаторы вина. Ощущение, что чай хороший, возникает спонтанно. Если чай мне нравится, я выдвигаю чашку вперед, если вызывает сомнения — назад. А чашки с плохим чаем остаются в ряду.
В лаборатории чай исследуется на содержание как вредных, так и полезных веществ, в частности эфирных масел
Про плохой чай понятно, а что происходит с «сомнительным»?
Я беру паузу на раздумье. Возможно, этот чай я использую как базисный, для создания блендов. Иногда торгуюсь с поставщиком, пытаясь снизить цену на этот сорт. А вот хороший чай (обычно это всего 8–10 % всех образцов, присланных на пробу) отправляется в лабораторию на химический анализ, который занимает до 10 дней. Чай проверяется на наличие пестицидов, степень ферментации, содержание жидкости — всего около 60 тестов. Иногда неправильное хранение даже очень хорошего сырья может существенно ухудшить его качество. Следы плесени или грибков можно обнаружить только в лаборатории. После анализа я либо заключаю договор с поставщиком, либо отбраковываю чай, если, например, были обнаружены следы пестицидов.
Сколько же образцов чая вам приходится исследовать — в день, в год?
В год мы анализируем до 6000 образцов чая со всего мира. А в сезон сбора урожая бывает, что за день пробуем до 500. Эта цифра может показаться гигантской, но я работаю не один — в моей команде, как я говорил, есть еще три дегустатора. Так что если у кого-то насморк, другие подстрахуют. Ведь даже легкая простуда делает титестера нетрудоспособным.
Одна британская чайная фабрика застраховала рецепторы дегустатора на миллион фунтов… Как вы бережете свои рецепторы?
Кое в чем приходится себе отказывать. В течение рабочей недели под запретом насыщенная ароматная пища, специи и острые блюда. В выходные — пожалуйста. На курение тоже есть ограничение, но я плохо его соблюдаю, курю уже 25 лет и никак не могу бросить. Но табак, в отличие от, например, чеснока, не притупляет вкусовых ощущений. В день мы делаем несколько перерывов в дегустациях, чтобы немного освежить рецепторы.
А вы пьете чай просто так, для себя?
А как же, я ведь страстный его любитель. Утро начинаю с чая, а не с кофе. В конце рабочего дня тоже выпиваю чашку в свое удовольствие. Я предпочитаю чистый чай, а не чайные напитки, не смеси. Мой любимый — дарджилинг.
Чем мельче чаинки, тем крепче заварка
Правильная чашка
Помогите обычному покупателю, который, как и вы, предпочитает чистый черный чай, сориентироваться в выборе.
Лучшие и самые насыщенные по вкусу черные чаи — это, безусловно, индийские дарджилинг и ассам, а также цейлонский. Однако чай как виноград: даже собранные с одной плантации урожаи могут отличаться друг от друга в зависимости от погодных условий и сезона. Например, ранний урожай дарджилинга — first flush (так называемый первый весенний сбор) и second flush (ранний летний сбор) имеют разные характеристики. Лучший чай именно этот летний, выросший на ярком солнце. Autumnal flush — осенний сбор — уже не такой мягкий по вкусу. И сами листочки уже менее пластичные. Обычно мы закупаем чаи на разных плантациях и смешиваем. Но есть определенные нормы. Например, по закону разрешается писать на упаковке «чай цейлонский» только в том случае, если это стопроцентно цейлонский чай. В чайной смеси допускается снижение содержания чая с плантаций Цейлона до 50%. Покупателю следует внимательно читать упаковку. Если указан состав чая в процентах, это уже признак качества. Если же производитель пишет название или номер плантации, то можно быть уверенным: это чай более высокого качества, чем тот, на упаковке которого такая информация отсутствует. Наши партнеры с плантаций жалуются — в мире продается в несколько раз больше цейлонского чая или дарджилинга, чем выращивается на всех плантациях в целом. Недобросовестные производители не указывают на упаковке, что помимо цейлонского в смеси есть другие чаи.