Когда я заметил бездомного, раздававшего детям пачки денег из двух переполненных сумок, чутье подсказало мне, что что-то не так. Я вызвал полицию, но то, что они обнаружили, было не преступлением, а душераздирающей историей, которая навсегда изменит мою жизнь.
Солнце только начало вставать, когда я закрыл за собой дверь автозаправки. У меня болела спина, а ноги были словно налиты свинцом после очередной долгой ночной смены.
Запах несвежего кофе прилип к моей одежде, смешиваясь со слабым ароматом бензина. Я поплотнее натянула куртку и пошла по тротуару, направляясь к автобусной остановке.
Пока я шел, мои мысли то и дело возвращались к Софи и Джейку. Софи было уже девять, и она начала вести себя так, будто знает все на свете. Джейк в свои шесть лет все еще верил в волшебство. Наверное, они скоро проснутся и будут ссориться из-за хлопьев или мультиков.
«Мама скоро будет дома», — шептала я, как всегда после смены. Это помогало мне справиться с усталостью.
Я потянулась в карман за наушниками, но что-то на другой стороне улицы остановило меня. На обочине стоял мужчина, сгорбившись над сумкой.
Он выглядел грубо, в грязной одежде и с длинной бородой — такой человек, которого вы бы избегали, если бы увидели, что он идет к вам ночью. Но не это заставило меня замереть.
Дело было в деньгах.
Я прищурился, уверенный, что мне все привиделось. Он доставал из сумки пачки денег и протягивал их двум мальчикам не старше десяти лет. Мальчики выглядели растерянными, но взяли деньги и убежали.
«Что за…?» пробормотал я себе под нос. Мой желудок скрутило. Это не имело смысла. Бездомный парень с сумкой, набитой деньгами? Что он делал?
Я замер на мгновение, не зная, что делать. Интуиция подсказывала, что что-то не так, но я не собирался подходить к нему. Он мог быть опасен. А что, если деньги украли?
Я нащупала свой телефон, и руки задрожали, когда я набрала номер.
«911, что у вас случилось?» — ответил спокойный голос.
«Здравствуйте. Я… Я возле заправки. Через дорогу стоит парень», — сказал я, не сводя с него глаз. «Он раздает деньги детям. Много денег. Это как-то неправильно».
«Вы можете описать его?»
«Он… бездомный, я думаю. Рваное пальто, грязные джинсы, борода. Но у него огромная сумка с деньгами. Что-то не так».
«Вам угрожает непосредственная опасность?»
«Нет», — быстро ответил я. «Я на другой стороне улицы».
«Оставайтесь на месте. Офицеры уже едут», — сказал диспетчер.
Я повесила трубку, сжимая в руке телефон и наблюдая за мужчиной. Он продолжал копаться в сумке, доставать деньги и оглядываться по сторонам, словно ожидая кого-то.
Вскоре к дому подъехала полицейская машина, мигающая фарами, но без сирены. Из нее вышли высокий мужчина с серьезным лицом и женщина пониже ростом, которая выглядела более привлекательной. Сначала они подошли ко мне.
«Это вы звонили?» — спросил мужчина.
«Да», — сказала я, кивнув в сторону мужчины. «Он вон там».
Полицейские обменялись быстрым взглядом, прежде чем перейти улицу. Я следовал за ними на расстоянии, мое сердце колотилось. Мне хотелось узнать, что происходит, но в то же время я чувствовал, что не должен вмешиваться.
«Сэр, — сказал мужчина-офицер, когда они подошли. «Мы можем поговорить с вами?»
Мужчина медленно поднял голову, его глаза были запавшими и усталыми. Он прижимал сумку к груди. «Я не делаю ничего плохого», — сказал он, его голос был грубым и гравийным.
«Нам просто нужно знать, откуда эти деньги», — сказала женщина-офицер более мягким тоном.
Мужчина вздохнул и опустил взгляд на сумку. «Это мое», — тихо сказал он. «Все. Мне это больше не нужно».
Я нахмурился, озадаченный. Что это за бездомный, у которого сумка набита деньгами, которые ему не нужны?
«Вы можете объяснить это?» — спросил мужчина-офицер.
«Это мое наследство», — сказал мужчина, его голос дрогнул. «Получил его много лет назад. Думал, это все исправит, но нет. Ничего не исправляет».
Полицейские молчали, давая ему возможность продолжить разговор.
«Моя жена… мои дети», — продолжал он, проводя рукой по лицу. «Их больше нет. Автокатастрофа. Забрала их обоих». Его голос прервался, и он покачал головой. «Теперь эти деньги… они просто напоминают обо всем, что я потерял. Я не хочу их иметь. Это проклятие».
Я замерла на месте, горло сжалось. Я не знаю, чего я ожидала, но это было не то.
Женщина-офицер подошла к нему ближе. «Я очень сожалею о вашей утрате», — мягко сказала она. «У вас есть безопасное место? С кем-то поговорить?»
Мужчина покачал головой. «Мне это не нужно», — пробормотал он. «Просто нужно избавиться от этого».
Затем он поднял голову, и его впалые глаза впервые встретились с моими.
Полицейские пожали плечами и пошли к своей машине. Когда они уехали, я стоял и смотрел на мужчину. Он сгорбился, низко опустив голову, и держал сумку так, будто она весила тысячу фунтов. Я почувствовала, как в животе зашевелилось чувство вины.
«Привет», — тихо сказала я, подходя ближе. «Прости, что вызвала копов. Я просто… Я не знала, что ты делаешь с этими детьми. Я сама мать. Это выглядело странно».
Он поднял на меня усталые глаза. «Тебе не нужно извиняться», — сказал он, его голос был едва ли больше, чем шепот. «Я понимаю. Я бы сделал то же самое».
Я колебалась, не зная, стоит ли мне уйти или сказать что-то еще. Но что-то в том, как он выглядел — как будто ему больше нечего терять, — заставило меня остаться.
«Я не хотел доставлять неприятности», — сказал я, засунув руки в карманы пальто. «Я просто… Я волновался. За детей, понимаете?»
Он кивнул. «Я понимаю», — повторил он. Затем, после долгой паузы, он добавил: «Я живу чуть дальше по улице. Старый дом на углу. Там больше никого нет. Только я и призраки».
Я не знал, что сказать, поэтому просто кивнул. «Хорошо».
Не говоря больше ни слова, он повернулся и пошел прочь.
Как только он скрылся за углом, я заметил что-то лежащее на тротуаре. У меня свело живот, когда я поняла, что это второй пакет с деньгами, меньше первого, но все еще набитый наличными. Должно быть, он забыл ее.
Я наклонился и уставился на него так, словно он мог взорваться. На мгновение все, о чем я могла думать, — это мои дети. Софи нужны брекеты. В ботинках Джейка появились дырки. В голове промелькнула стопка неоплаченных счетов на кухонном столе.
Я подняла сумку, мои руки дрожали. «Что ты делаешь, Эмбер?» пробормотала я про себя.
Я могу оставить его себе. Ему, похоже, деньги все равно не нужны. И он никогда не узнает. Он же не собирался возвращаться.
Но от этой мысли мне становилось не по себе. Это было не мое, как бы сильно мы в этом ни нуждались.
«Черт возьми», — прошептала я. Я крепче сжала сумку и начала идти в том направлении, куда он ушел.
Дом было легко найти. Он стоял в конце квартала, наклонившись на одну сторону, словно мог рухнуть во время очередного урагана. Окна были заколочены, а передний двор зарос сорняками.
Я замешкалась у ворот, чувствуя, как в горле встает комок. Что, если он не захочет меня больше видеть? Вдруг он решил, что я пришла читать ему нотации или что-то в этом роде?
Я заставил себя открыть ржавые ворота и подошел к двери. Она не была заперта, только слегка приоткрыта.
«Алло?» позвала я, заходя внутрь.
Мужчина сидел на полу в том месте, где раньше была гостиная, привалившись спиной к стене. Он поднял голову и с удивлением увидел меня.
«Опять вы», — сказал он ровным голосом.
«Вы оставили это». Я протянул сумку.
Он на мгновение уставился на нее, а затем покачал головой. «Мне это не нужно», — сказал он.
«Ты не можешь просто оставить ее валяться», — сказала я, подходя ближе. «Слушай, я понимаю, ты думаешь, что это проклятие. Но это уже не про тебя. Это твои деньги. Ты должна решать, что с ними будет дальше».
Долгое время он ничего не говорил. Потом, наконец, вздохнул. «Я знал, что ты вернешься», — сказал он, его голос стал мягче. «И я знаю, о чем ты думаешь. Эти деньги могут изменить твою жизнь. Они могут помочь твоим детям. Сделай мне одолжение, ладно? Возьми их. Используй их для них. От тебя будет больше пользы, чем от меня».
Я уставилась на него, мое сердце колотилось. «Я не могу просто взять его. Это неправильно».
Он встретил мой взгляд, выражение его лица было мягким, но твердым. «Это то, чего я хочу», — сказал он. «Пожалуйста. Сделайте это для своих детей».
Я заколебалась, потом кивнула. «По крайней мере, позвольте мне отблагодарить вас должным образом. Приходите поужинать с нами. Это самое малое, что я могу сделать».
Он выглядел удивленным, затем настороженным, но после долгой паузы согласился.
В тот вечер он сидел за нашим маленьким кухонным столом, перед ним стояла тарелка со спагетти. Джейк с гордостью демонстрировал свою любимую игрушечную машинку, катая ее по столу, а Софи болтала о книге, которую только что закончила.
Впервые я увидел, как маленькая, нерешительная улыбка озарила его усталое лицо.
После ужина он сидел на полу с детьми и играл в настольную игру. Не успела я опомниться, как он задремал, прислонившись головой к дивану, а Джейк свернулся калачиком рядом с ним. Я накрыла его одеялом, чувствуя странное тепло в груди.
Два года спустя он все еще здесь. Он стал дедушкой, которого не было у моих детей, и семьей, в которой мы не знали, что нуждаемся. Вместе мы обрели исцеление и счастье.
