Когда мои родители потребовали арендную плату за подвал, который я превратила в убежище, они никак не ожидали, что это приведет к моему побегу и их окончательному раскаянию.
Я всегда чувствовал себя черной овцой в своей семье. Впрочем, это было не просто чувство. Это было совершенно очевидно, если посмотреть, насколько по-разному родители относились ко мне и моему младшему брату Дэниелу.
Когда мне было 17 лет, мы переехали в дом с двумя спальнями, и родители решили, что Дэниелу нужна своя комната. Вместо того чтобы делиться, как обычные братья и сестры, они запихнули меня в наш недостроенный подвал.
Тем временем наверху у него была огромная светлая комната, обставленная абсолютно новой мебелью, украшениями и даже игровой установкой. А я? Мне достался хлам, который они смогли натаскать из гаража.
Я помню тот день, когда они показали мне мою новую «комнату».
Мама обвела жестом холодное бетонное помещение, словно это был какой-то приз. «Елена, милая, разве это не здорово? Здесь у тебя будет так много места!»
Я смотрела на голую лампочку, свисающую с потолка, паутину в углах и затхлый запах, который витал повсюду. «Да, мам. Очень интересно».
Папа похлопал меня по плечу. «Вот это дух, малыш! Может быть, мы сможем отремонтировать его чуть позже, а?»
Позже, конечно, так и не наступило. Но я не собиралась жить в подземелье вечно.
После школы я устроилась на работу в местный продуктовый магазин: упаковывала продукты и толкала тележки. Это не было гламурно, но каждая зарплата приближала меня к тому, чтобы изменить мою подвальную тюрьму.
Моя тетя Тереза была моим спасением во всем этом. Она единственная, кто знал, какой была моя жизнь дома.
Поэтому, когда она узнала, что я собираюсь сделать с подвалом, она стала приезжать ко мне по выходным, вооружившись кисточками и заразительным энтузиазмом.
«Хорошо, Элли, — говорила она, укладывая назад свои дикие кудри. «Давайте сделаем это место блестящим!»
Мы начали с краски, превратив выцветшие стены в мягкий лавандовый цвет. Затем появились занавески, чтобы скрыть крошечные окна, коврики, чтобы застелить холодный пол, и гирлянды, чтобы прогнать тень.
На это ушли месяцы, потому что на моей работе платили не так уж много, но постепенно подвал стал моим. Я повесил плакаты любимых групп, расставил книги на полках из подручных материалов и даже сумел раздобыть подержанный письменный стол для домашних заданий.
В тот день, когда я повесил последний штрих — светодиодные светильники вокруг кровати, — я отступил назад и почувствовал то, чего не испытывал уже давно, а может, и всю свою жизнь: гордость.
Я любовалась своей работой, когда услышала шаги на лестнице. Появились мама и папа и огляделись, подняв брови.
«Так-так», — сказал папа, сузив глаза. «Похоже, кто-то был занят».
Я ждал похвалы или хотя бы признания моей усердной работы. Вместо этого мама поджала губы.
«Елена, если у тебя есть деньги на все это, — махнула она рукой в сторону моего тщательно обустроенного пространства, — тогда ты можешь начать вносить свой вклад в домашнее хозяйство».
У меня отпала челюсть. «Что?»
«Верно», — кивнул папа. «Мы думаем, что тебе пора начать платить за квартиру».
Я не могла поверить в то, что услышала. «Аренда? Мне 17! Я еще учусь в школе!»
«И явно зарабатываешь достаточно, чтобы переделать интерьер», — возразила мама, скрестив руки. «Пора бы тебе научиться финансовой ответственности».
Мне хотелось кричать. У Дэниела была комната в три раза больше моей, полностью обставленная и украшенная за их счет, а он ни дня в своей жизни не работал. Да, он был моложе, но все равно это было еще одним проявлением их несправедливости.
К сожалению, я знал, что не могу с ними спорить, поэтому прикусил язык. «Хорошо», — сказал я. «Сколько?»
Они назвали цифру, от которой у меня свело желудок. Это было выполнимо, но означало распрощаться с надеждами накопить на колледж, что я и планировала теперь, когда подвал был закончен.
Как назло, Дэниел выбрал этот момент, чтобы спуститься по лестнице. Оглядевшись по сторонам, он издал низкий свист.
«Ух ты, сестренка. Отличная пещера». Его взгляд упал на мои светодиодные лампы. «Эй, а они сильные?»
Прежде чем я успел остановить его, он протянул руку и дернул за ленту. Светильники опустились с печальным мерцанием, оставив за собой след облупившейся краски.
«Дэниел!» закричала я. Но мои родители бросились к нему, спросили, не случилось ли чего, и только пожали плечами.
«Мальчики будут мальчиками», — усмехнулся папа, как будто его золотой мальчик только что не разрушил то, над чем я работал месяцами.
Итак, я снова стояла в своей затемненной комнате, сдерживая слезы разочарования. По большому счету, Дэниел испортил только свет, и это можно было исправить. Но на самом деле это было нечто большее.
Это был символ моей жизни: всегда на втором месте, всегда на втором плане. Но, как говорится, карма способна сравнять счет.
Несколько недель спустя мои родители пригласили тетю Терезу на ужин вместе с друзьями. Она привела с собой женщину по имени Эва, дизайнера интерьеров из своего книжного клуба.
Мы все сидели за обеденным столом и ковырялись в мамином пережаренном жарком, а она рассказывала о Дэниеле и его футбольной команде.
Но вдруг заговорила тетя Тереза. «Ава, ты должна увидеть, что моя племянница сделала с подвалом. Это невероятно!»
Я почувствовала, как разгорелись мои щеки, когда все взгляды обратились ко мне. «Ничего особенного», — пробормотала я.
Но Эва была заинтригована. «Я бы с удовольствием посмотрела. Вы не против?»
Не обращая внимания на натянутые улыбки родителей, я повел Эву вниз по лестнице. Когда она огляделась вокруг, ее глаза расширились.
«Елена, это потрясающе. Ты сама все это сделала?»
Я кивнула, внезапно застеснявшись. «Большую часть. Моя тетя помогла с некоторыми большими вещами».
Ава провела рукой по книжной полке, которую я спасла с соседского участка. «У тебя настоящий взгляд на дизайн. Здесь не было большого потенциала, но то, как ты максимально использовала пространство, выбор цвета… это действительно впечатляет».
Впервые за целую вечность я почувствовал искру надежды. «Правда?»
Она кивнула и улыбнулась. «На самом деле в моей фирме открыта стажировка. Обычно это студенты колледжей, но… Думаю, мы могли бы сделать исключение для старшеклассника, собирающегося поступать в колледж. Вас интересует дизайн как карьера?»
Мне пришлось остановить свою челюсть, чтобы она не отвалилась, когда я попыталась заговорить. «Конечно! Я имею в виду, что никогда не думала о профессиональной деятельности, но мне это нравится».
Эва улыбнулась. «Ну, подумай об этом сейчас. Стажировка оплачивается, и если ты будешь хорошо работать, то сможешь получить стипендию от компании на обучение в колледже, если будешь заниматься дизайном. Что скажете?»
Я не могла поверить в то, что слышу. «Да! Тысячу раз да! Спасибо!»
«Отлично! Можете приступать прямо сейчас. Я позвоню вам позже, чтобы уточнить детали», — кивнула Эва и, обойдя моих родителей, направилась наверх.
Я даже не заметила, что они последовали за нами вниз. Их лица были ошеломлены, а мой брат выглядел смущенным от того, что в кои-то веки в центре внимания оказался кто-то другой.
Эта стажировка изменила все. Внезапно у меня появилось направление, цель, а главное — люди, которые ценили меня и хотели, чтобы я добилась успеха.
Поэтому я с головой окунулась в изучение всего, что только можно было узнать о дизайне, задерживалась в фирме допоздна и впитывала знания как губка.
В течение следующих нескольких месяцев я совмещала учебу, стажировку и работу на полставки в продуктовом магазине. Это было утомительно, но в то же время захватывающе.
Дома все было… по-другому. Родители, похоже, не знали, как ко мне относиться. Требования о квартплате прекратились. Вместо этого они спрашивали меня о моей «маленькой работе».
«Ну, как там дела с дизайном?» спрашивал отец за ужином, но всегда избегал моего взгляда.
«Все замечательно», — отвечала я, стараясь держаться бесстрастно. Моя радость не принадлежала им. «Я так многому учусь».
Дэниел, в свою очередь, выглядел озадаченным. «Я не понимаю, — пожаловался он однажды. «Почему Елена получает стажировку, а я нет?»
Мама похлопала его по руке. «Ну, милый, это потому, что ты еще молод. Позже ты получишь еще лучше».
Я закатила глаза. Конечно, они должны были угодить любимчику.
По мере того как шел учебный год, я начала собирать портфолио для поступления в колледж. Эва была невероятным наставником, которая вела меня через весь процесс и помогала выбрать мои лучшие работы.
«У тебя настоящий талант, Елена», — сказала она мне однажды после обеда в своем кабинете. Она любезно осталась, чтобы я могла закончить работу над своими планами. «Этим школам повезло бы заполучить вас».
Ее слова придали мне уверенности в себе и заставили стремиться ввысь. Я подала документы на несколько лучших дизайнерских программ в стране, включая альма-матер Авы.
После этого ожидание превратилось в муку, но, наконец, это случилось. Я была в подвале, подкрашивая книжную полку, когда услышала, как мама позвала меня вниз.
«Елена? Здесь для тебя большой конверт».
Я спустилась по лестнице по двое и вырвала конверт из ее рук. «Дорогая Елена, мы рады предложить вам поступить в нашу Школу дизайна…» У меня затряслись колени, но дальше было только лучше!
Я не могла в это поверить. Я не только поступил, но и получил полную стипендию от школы, той самой, в которой училась Ава.
«Ну как?» спросила мама и натянуто улыбнулась мне. «Что там написано?»
«Я поступила. Полная путевка», — сказала я, поднимая глаза.
На мгновение воцарилась тишина. Затем она вернулась наверх. Она даже не смогла произнести ни слова поздравления.
За ужином отец ничего не сказал, а Дэниел почему-то разозлился.
Я чувствовала их горечь. Но мне было все равно. Наконец-то я получила то, что хотела. Эва устроила для меня небольшой праздник в офисе, а тетя Тереза — большой. Это было все, что мне нужно.
Следующей комнатой, которую я украсила, было общежитие… А потом я переделала всю свою жизнь, добавив в нее цвета, которые сияли, как моя душа, узоры, которые делали мир уникальным, и семью, которую я создала на этом пути и которая поддерживала меня, как хорошая, уютная кровать, прослужившая десятилетия.
