Когда отец Анны оставляет ей красиво упакованный рождественский подарок со строгим указанием не открывать его до утра, она не ожидает, что ее коварная мачеха, Мелани, вскроет его первой. Но жадность Мелани запускает цепь событий, которых она никак не ожидала… Как насчет кармы на Рождество?
Раньше Рождество было моим любимым временем года. Мерцающие огни, пряничное печенье, запах свежей хвои с елки, не говоря уже о чулках, набитых угощениями. Все это казалось волшебным.
Но в этом году волшебства не было.
Несколько месяцев назад мой отец снова женился, и его новая жена, Мелани, сделала все, чтобы я чувствовала себя чужой в собственном доме. Она не была злой, не такой, как мачехи из телевизора, но у нее была манера улыбаться, разрушая вашу уверенность и дух.
«О, Анна, это то, что ты надела? Девочка, я бы передумала!» или »Я уверена, что твой папа снова будет тебя баловать. Он всегда так делает, не так ли? Скоро это прекратится».
И что еще хуже, все, что она говорила, было пропитано этим тошнотворно-сладким тоном, от которого у меня сводило живот.
Но я держала рот на замке ради папы. Он выглядел таким счастливым, и я не хотела его портить. Мама умерла десять лет назад, когда мне было семь. Я сказала себе, что смогу смириться с Мелани, хотя бы ради папы.
Мы с папой так долго были вдвоем, и если благодаря Мелани он чувствовал себя менее одиноким, то, возможно, оно того стоило.
Я думала об этом до недели перед Рождеством, убеждаясь, что стараюсь изо всех сил ради папы.
И вот тогда все изменилось.
Однажды вечером папа отозвал меня в сторону, выражение его лица было странно серьезным, но в то же время игривым.
«Анна, — сказал он, протягивая мне коробку, обернутую золотой фольгой и украшенную красным бархатным бантом. «В этом году у меня для тебя есть кое-что особенное, любимая».
Коробка была великолепна, как будто сошла с экрана фильма «Холлмарк». Мне захотелось немедленно ее развернуть.
«Что это, папа?» спросил я, широко раскрыв глаза.
Он улыбнулся, но в его взгляде было что-то еще, словно мерцание чего-то неразборчивого.
«О, это сюрприз, малыш», — сказал он. «Но мне нужно, чтобы ты кое-что мне пообещал».
«Хорошо… что?»
«Не открывать его до рождественского утра», — сказал он.
Он протянул мне коробку осторожно, как будто она была хрупкой.
«Оставьте ее под елкой и думайте обо мне, когда увидите ее. Меня не будет в городе по работе, но я позвоню тебе первым делом в то утро. И вернусь домой, как только смогу».
Я кивнула.
«Хорошо, я обещаю быть терпеливой», — усмехнулась я.
«Хорошая девочка», — сказал он. «Это важно для меня, любимая».
Его слова повисли в воздухе. На секунду мне показалось, что он выглядит… грустным. Или, может быть, конфликтным. Но потом он поцеловал меня в лоб, сказал, что любит меня, и пошел наверх собирать вещи.
На следующее утро, в канун Рождества, он уехал в свое путешествие.
В рождественское утро я проснулся рано, готовый начать день. Но тут я вспомнил, что папы не будет. На рождественском завтраке будем только мы с Мелани.
Мелани пила кофе и шумно скребла ложкой по миске, поедая йогурт и гранолу.
«Давай, Анна», — сказала я себе, откидывая одеяло. «Папин подарок ждет тебя!»
В доме было тихо, если не считать слабого звука движения внизу.
«Она проснулась», — простонал я.
Я выскользнула из постели и поползла вниз по лестнице, бесшумно ступая носками по твердому дереву. Я не хотел привлекать к себе внимание. Мелани наверняка услышит меня и начнет утро с язвительного комментария.
Но там, стоя на коленях перед рождественской елкой, как женщина на задании, стояла Мелани. Мой подарок, к которому папа просил меня не прикасаться до рождественского утра, был в ее руках.
«Доброе утро, Анна», — сказала она, не оборачиваясь. Ее голос был ярким, но холодным. «Счастливого Рождества».
«Что ты делаешь? Мелани?» Мое горло сжалось. «Это мой подарок!»
Мелани повернулась ко мне лицом, держа коробку так, будто она принадлежала ей.
«Ну же, девочка», — сказала она с легким смешком, хотя глаза ее были суровы. «Твой папа всегда тебя балует. Давай посмотрим, может, он наконец-то получил что-то полезное. Полезное для меня, я имею в виду. Ты ведь не против, правда? Не вижу причин для этого».
«Мелани, нет!» воскликнула я. «Пожалуйста! Папа сказал мне не открывать его до сегодняшнего утра, и я… Пожалуйста, оно особенное! Это должно быть для меня!»
«О, пожалуйста», — сказала она, пренебрежительно махнув наманикюренной рукой. «Ты не заслуживаешь и половины того, что дает тебе отец, Анна. Ты ведешь себя как идеальный ангелочек, когда он рядом, но на самом деле ты просто избалованная девчонка».
Ее слова глубоко задели меня, но прежде чем я успела ответить, она потянула за красный бархатный бант. У меня перехватило дыхание.
«Мелани! Остановись! Пожалуйста!»
Она закатила глаза и продолжила разрывать золотую упаковку, звук эхом отдавался в тихой гостиной. Она отбросила бумагу в сторону, как мусор, и сорвала крышку.
Затем она замерла.
Ее самодовольная улыбка сменилась бледностью и ужасом.
Я подошел ближе, чтобы попытаться разглядеть, что она видит внутри коробки.
Внутри лежала одна черная бархатная коробочка с кольцом и сложенный конверт. На лицевой стороне безошибочным почерком отца было написано ее имя.
У нее задрожали руки, когда она взяла конверт. Она пошевелила крышкой и вытащила письмо. Я смотрел, как она читает, ее губы дрожали.
«Мелани», — прочитала она вслух, ее голос дрожал. «Если ты читаешь это, значит, ты сделала именно то, что я и предполагала. Я подслушала ваш разговор с сестрой на прошлой неделе. О том, что вы забрали подарок Анны себе. Я думал о том, чтобы встретиться с тобой тогда, но хотел дать тебе шанс доказать, что я ошибаюсь. Вместо этого ты доказал все, чего я боялся».
Она подняла на меня глаза, ее лицо было призрачно-белым.
«Это все? Есть еще что-то?» спросил я, и слова сорвались с моих губ прежде, чем я успел их остановить.
Ее глаза вернулись к странице, и она кивнула.
«Ты не уважал мою дочь, а теперь перешел черту. Считайте это моим официальным прощанием. Счастливого Рождества».
Она выронила письмо, словно оно обожгло ее. Дрожащими руками она открыла бархатную коробочку. Внутри лежало обручальное кольцо. То самое кольцо, которое папа использовал для предложения.
Но на самом деле кольцо принадлежало не Мелани. Оно принадлежало моей бабушке, и я всегда мечтала о нем. Но с тех пор как отец сделал Мелани предложение, я не думала, что оно будет моим.
Эвер.
В комнате воцарилась тишина, кроме ее дрожащего дыхания; обычные рождественские гимны были забыты. Я стоял на месте, разрываясь между шоком и странным, тихим удовлетворением.
Затем открылась входная дверь.
Реклама
Мелани обернулась.
«Грег?»
«Папа!»
Отец стоял в дверях, с вещевым мешком в руках. Он выглядел спокойным, слишком спокойным. Как человек, который ожидал того, что произойдет, или того, к чему он шел.
Как будто все было спланировано. Ну конечно же, так и было. Он написал целое письмо. Но когда он начал замечать, как Мелани относится ко мне? Я изо всех сил старалась, чтобы он не заметил наших проблем.
«Я думала, ты в командировке», — заикаясь, проговорила она.
«Я не был», — просто ответил он.
Он вошел внутрь, закрыв за собой дверь.
«Я оставался рядом. Мне нужно было увидеть все своими глазами. Я знала, что ты заставляешь Анну чувствовать себя неполноценной. Некоторое время, Мелани, я наблюдала и слушала. Я думала, что тебе станет лучше и что, возможно, тебе просто трудно. Что ты еще только начинаешь становиться родителем».
«Грег, все не так, как кажется…», — сказала она.
«Именно так и выглядит, Мелани», — перебил отец, его голос был резким. «Я дал тебе шанс, Мелани. Я хотел верить, что ты поступишь правильно. Но ты доказала, что я ошибался».
«Пожалуйста», — прошептала она. «Я не хотела… Грег, мне нравится это кольцо…»
«Я знаю, но Анна тоже его любит. Я разговаривал с мамой, и она сказала, что Анна всегда надеялась на него. А теперь, пожалуйста, прекрати. Я доверил тебе быть моим партнером. Быть мачехой для Анны. Но вместо этого ты проявила лишь жадность и жестокость. Это было последнее испытание, и ты его провалила».
Мелани смотрела на меня так, словно это была моя вина. Ее лицо сморщилось, когда она попыталась заговорить, но отец уже отвернулся от нее.
«Собирай вещи, — сказал он, его голос снова стал спокойным. «Ты уезжаешь сегодня».
Мелани уехала после обеда, вытащив чемодан за дверь с грацией грозовой тучи. Она пробормотала что-то о недоразумениях и о том, что папа совершает огромную ошибку.
«Это будет твоей гибелью, Грег. Никто не способен одновременно любить тебя и терпеть твоего ребенка».
«Просто уходи», — сказал он.
Я не стала отвечать. Мне нужно было, чтобы это решение было исключительно его.
В доме снова стало тихо, и впервые за несколько месяцев он почувствовал себя спокойно.
Остаток Рождества мы с папой провели вместе. Только мы вдвоем. Мы приготовили огромную стопку блинов с хрустящим беконом, пили горячий шоколад, смотрели старые рождественские фильмы и смеялись над тем, как я в детстве тайком разглядывал свои подарки.
Позже тем вечером, когда огонь догорел и в доме снова стало тепло и уютно, папа вручил мне еще один завернутый подарок.
Это была еще одна золотая коробочка. Внутри снова лежала коробочка с кольцом и еще одно письмо, на котором было написано мое имя.
Я осторожно открыла его.
Анна, ты — лучшее, что есть в моей жизни. Я надеюсь, что это Рождество ознаменует новое начало для нас обоих. Я люблю тебя больше всего на свете. — Папа.
«Прости, папа», — сказал я.
«За что?» — спросил он, поднимаясь со своего места на диване.
«За все, что было с Мелани. Я надеялась, что скоро уеду в колледж и тебе не придется жить между нами. Я просто хотел, чтобы ты была счастлива».
«Я счастлив, дорогая», — сказал он. «И это кольцо — твое. Однажды найдется достойный мужчина, который наденет его тебе на палец, и начнется твоя вечность. Мелани не была такой для меня».
