В 1698 году на просторы Бастилии, служившей тюрьмой для опасных преступников, поступил заключенный, чье лицо скрывалось за железной маской. Вместо имени ему присвоили номер 64489001, что только усиливало таинственность и провоцировало множество слухов относительно того, кто же скрывается под «металлическим лицом».
Согласно сохранившимся данным, руководство Бастилии ничего не ведало о заключенном в маске, поскольку его перевели из другой тюрьмы, поручив поместить в наиболее отдаленную камеру и не заводить с этим человеком бесед. Неизвестный скончался спустя пять лет, а похоронили его под, предположительно, именем Марчиалли. После этого в камере расковыряли стены, дабы после узника не сохранилось записок, а также сожгли его личные вещи.
В конце XVIII Францию охватила революция и Бастилия была захвачена, после чего обновленное правительство решило рассекретить все документы, призванные раскрыть судьбы заключенных. Вот только о том, кем являлся человек в «стальной маске», здесь не оказалось ни слова, словно его в данном месте и вовсе не было.
Иезуит Гриффе, который ранее служил духовником в Бастилии, в конце XVII века в своих мемуарах упоминал, что в крепость поступил неизвестный в бархатной маске, а не железной, как считали многие. Кроме того, надевал ее узник лишь в тех случаях, если к нему в камеру кто-то заходил. С точки зрения медицины несложно предположить, что если бы «таинственный заключенный» действительно предпочитал личину из металла, подобное неизбежно изуродовало бы его внешность. Мнение о том, что он носил именно железную маску, сложилось из-за литераторов, строивших догадки относительно неизвестного.
Первое упоминание о заключенном можно найти в «Тайных записках Персидского двора», увидевших мир 1745 году. По версии автора, узником под номером 6448900 являлся внебрачный отпрыск Людовика XIV, рожденный фавориткой Луизой де Лавальер. В то время он имел титул герцога, но однажды во время ссоры якобы «отвесил пощечину» Великому Дофину, что и стало причиной заключения. Но историки считают, что версия не соответствует действительности, поскольку внебрачный сын короля скончался еще в 1683, когда ему было всего 16.
В 1751 году Франсуа Вольтер представил свою работу «Век Людовика XIV», где заявил, что Железной Маской являлся брат-близнец Короля-солнце. Ребенка якобы тайно воспитывали для того, чтобы не возникло трудностей с престолонаследованием. Однако в итоге Людовик XIV все же узнал, что имеет брата, после чего отправил родственника в заточение. Гипотеза неплохо объясняла причину ношения маски, поэтому именно ее считали правдивой и даже экранизировали многие режиссеры.
Некоторые из выдвинутых теорий кажутся несколько странными или даже абсурдными. Так, исследователи допускали, что таинственным узником был император Петр I. В частности, именно в указанный период российский правитель оказался на просторах Европы с официальной дипмиссией. Петра I, по их мнению, поместили в Бастилию, а обратно в Россию вернулось уже подставное лицо. Таким образом историки пытались объяснить тот факт, что до уезда царь являлся приверженцем христианства, а по возвращению стал «типичным европейцем», имевшим намерение переписать патриархальные устои.
